Прокляты ли «Энджелс»?

Этот вопрос был задан менеджеру Филу Невину после игры 7 сентября. Это была редкая победа, прервавшая вторую из трёх шестиматчевых серий поражений с начала августа. Но она была омрачена потерей самого горячего на тот момент отбивающего команды Луиса Ренхифо, который порвал бицепс во время разминки перед выходом на биту.

Порой кажется, что проклятие — единственное объяснение неудач команды. Что ещё могло привести к такому окончанию сезона, начинавшегося с оптимизма и надежд? Как ещё могло случиться, что шесть лет игры Майка Траута и Сёхея Отани в одной команде не принесут ни одного победного сезона.

«Я полагаю, вы можете в это верить», — ответил Невин. — «Иногда случаются странности».

Но признание проклятия освободило бы «Энджелс» от ответственности за свои промахи. За тот низкий уровень, которого достигла команда. Потенциальный обладатель звания MVP Американской лиги Отани, по всей видимости, уйдёт как свободный агент. В минувшие выходные завершился восьмой подряд неудачный сезон. «Энджелс» не выходили в плей-офф с 2014 года.

Фронт-офис и владелец убеждены, что команда была близка к попаданию туда, и что им просто не повезло.

«Мы не ощущаем, что далеки от решения задачи», — заявил генеральный менеджер Перри Минасян после того, как прошлый сезон завершился с 73 победами и 89 поражениями. — «Мы были ближе к борьбе за чемпионство, чем можно подумать, посмотрев на результат».

Заключительный уик-энд этого сезона «Энджелс» встретили с 71 победой и 88 поражениями. Сказались травмы, но команда не стала ближе к борьбе за титул, чем была год назад.

The Athletic поговорил с бывшими и нынешними сотрудниками и игроками организации, пытаясь понять, почему «Энджелс» не смогли выстроить лучшую команду вокруг своих суперзвёзд. Все сошлись во мнении, что при Арте Морено организация не вкладывала деньги на уровне своих конкурентов в критически важные области, не ограничиваясь зарплатами. И именно в этой бережливости и кроется причина неудач.

«Дистанция от успеха до неудачи в бейсболе очень мала», — сказал бывший питчер команды Си Джей Уилсон, комментируя небольшие расходы команды. — «Это может быть разница в 10 или 15 игр, если не позаботиться о сопутствующих статьях затрат».

Считается, что «Энджелс» на шаг позади в таких вопросах, как развитие игроков, скаутинг, работа с ветеранами, модернизация оборудования и инфраструктуры для весенних тренировок, что мешает команде в целом.

«Это типичная команда с небольшим рынком», — говорит один из тренеров, поработавший как в «Энджелс», так и в фарм-системе клуба. — «Я знаю, что рынок не маленький. Но именно такой вывод можно сделать по тому, как организация работает».

Просьбы об интервью с Морено и президентом клуба Джоном Карпино были отклонены, хотя Карпино, получив вопросы от The Athletic, прислал электронное письмо.

«Каждая организация использует свой подход к ведению бейсбольных операций и развитию игроков; мы ничем не отличаемся от других», — написал Карпино. — «Мы постоянно анализируем уроки, полученные по ходу сезона, и будем продолжать вносить коррективы с целью укрепления всех аспектов нашей организации. Все инвестиции, которые мы делаем как в основную команду, так и в младшие лиги, направлены на то, чтобы вывести на поле победителей и добиться чемпионства, которого заслуживают наши болельщики и игроки».

Развитие игроков — это жизненная сила любой франшизы, поскольку оно обеспечивает приток недорогих игроков — от сменщиков травмированных звёзд до игроков поддержки. Но «Энджелс» уже долгое время испытывают трудности с продвижением собственных воспитанников.

За последнее десятилетие всего три доморощенных игрока «Энджелс» попали на Матч всех звёзд лиги: Траут, Джаред Уолш и Эрик Айбар. У «Астрос» таких игроков девять. В «Доджерс» десять. У «Сент-Луис Кардиналс» одиннадцать.

Морено, купивший клуб в 2003 году, сразу после того, как он выиграл свою первую и единственную Мировую серию, во время весенних тренировок сказал журналистам, что он всегда выделял своим менеджерам «практически неограниченный бюджет, чтобы попытаться выстроить систему фарм-клубов».

Факты говорят нам, что это не так.

В то время, как другие команды с крупных рынков активно внедряли в свою деятельность технологичные средства обучения и оценки игроков, «Энджелс» отставали. По словам многих бывших тренеров, только в 2019 году на базе появилось такое оборудование, как камеры Edgetronic, тренажёры Rapsodo и K-Vests.

«До 2019 года у нас не было вообще ничего», — говорит один из тренеров, долгое время работавший в организации. — «Никаких технологий. Буллпен работал по старинке. Мы были очень устаревшей организацией. Отстали от других на годы».

Согласно официальным отчётам, примерно половина клубов лиги располагает специальными лабораториями для питчеров и отбивающих, и подобные передовые комплексы уже распространяются и на уровне колледжей. Одна из лучших в стране лабораторий питчинга находится в университете Уэйк-Форест. Её создание обошлось учебному заведению примерно в 12 млн долларов, и она позволяет игрокам и тренерам оттачивать навыки в конкретных областях — будь то точка релиза мяча, хват при подаче или многие другие моменты, способствующие прогрессу.

«Почему бы не использовать все возможности, чтобы понять, что лучше всего тебе подойдёт?» — рассказывал весной третий базовый «Атланты» Остин Райли о лаборатории своей команды. — «Мне кажется, что лучшие бейсболисты всегда пытаются найти это небольшое преимущество».

У «Энджелс» нет никаких лабораторий.

Развитие игроков на всех уровнях происходит одинаково. По словам нескольких игроков фарм-системы, дававших интервью The Athletic в 2021 и 2022 годах, отношение организации к ним в прошлом было на уровне минимальных стандартов. Игроки не могли позволить себе ни жилья, ни нормального питания, деля тесные квартиры со своими товарищами.

В то время, как принятые Главной лигой бейсбола правила привели к росту их уровня жизни, «Энджелс» редко выходили за рамки минимальных требований.

В мае прошлого года группа, затем ставшая профсоюзом игроков младших лиг, сообщила, что «Энджелс» были одной из всего трёх организаций, не предлагавших оплату на период расширенных весенних тренировок, и не предоставлявших игрокам своих дочерних команд одноместных жилых комнат.

Нехватка ресурсов распространяется и на другие области, не связанные с бейсбольными операциями.

В большинстве случаев трудно определить, насколько хорошо «Энджелс» или любая другая франшиза лиги оплачивают работу своих сотрудников, так как эта информация редко публикуется. Зарплаты игроков известны, но о других должностях такого сказать нельзя.

Однако, принятый в 2023 году в Калифорнии закон, требующий указывать заработную плату во всех объявлениях о вакансиях, даёт хотя бы какую-то базу для сравнения, показывая, как различные организации оплачивают работу, которая всегда одинакова: охранник.

Согласно объявлениям, размещённым на официальном сайте отделом персонала «Энджелс», базовая зарплата охранника на стадионе команды составляет 15,5 долларов в час, что является минимальной зарплатой в штате Калифорния. В объявлении отмечена возможность её небольшого повышения.

Но в других организациях штата — в том числе большинстве аналогичных «Энджелс» — минимальный уровень оплаты превышен. Например, согласно объявлениям, в «Доджерс» охранникам платят от 16,58 до 19,48 долларов в час. В «Атлетикс» — 16,3 долларов. На арене хоккейных «Сан-Хосе Шаркс» охранникам на неполный рабочий день платят от 20,15 долларов. В «Колизее» Лос-Анджелеса часовая ставка составляет 17,25 долларов. Даже на арене команды Американской хоккейной лиги «Коачелла Вэлли Файрбердз» охранник зарабатывает 18 долларов в час. Команды и спортивные объекты по всему штату неизменно платят больше, чем «Энджелс».

Представители бейсбольной команды признают, что количество сотрудников по сравнению с другими организациями, также остаётся небольшим. Хотя консультанты клуба редко указываются в общедоступных справочниках, сотрудники утверждают, что общий штат невелик.

Согласно ежегодному справочнику для СМИ, в 2023 году в «Энджелс» работает 43 человека. В из число входят генеральный менеджер, работники фронт-офиса, руководители департаментов, аналитики, менеджеры по экипировке, секретарь и видео-координатор.

В то же время, отдел бейсбольных операций «Доджерс» в этом году насчитывает 79 сотрудников. Это объясняется наличием более многочисленного фронт-офиса и аналитического отдела, а также несколькими должностями, которых у «Энджелс» нет в принципе.

В «Рейс» имеется научный отдел, состоящий из 13 человек, занимающихся изучением биомеханики, физиологии и других дисциплин для улучшения спортивных результатов. У «Энджелс» есть один директор по интеграции спортивных результатов. У «Гардианс» есть четыре ассистента генерального менеджера, в «Энджелс» — один. При этом у «Тампы» и «Кливленда» рынок куда меньше.

Размер отдела скаутинга, в частности, может варьироваться, поскольку различные организации используют разные стратегии для оценки игроков. Но после подписания контракта с Отани «Энджелс» не добились особых успехов на международном рынке, в том числе и в любительском бейсболе.

За последние три года только четыре игрока из-за рубежа провели в составе клуба более одной игры — Отани, Хайме Баррия, Оливер Ортега и Хосе Суарес. У «Астрос» таких игроков семь только в этом году.

Международная скаутская группа «Энджелс» состоит из всего 20 человек. По словам одного из бывших сотрудников, это способствует тому, что часть хороших игроков просто выпадает из поля зрения. Например, в «Янкис», в соответствии с медиа-гайдом, международный скаутский отдел клуба насчитывает 42 человека. В «Джайентс» этим занимаются 35 сотрудников. Цифры в разных клубах могут отличаться, но 20 — это минимум.

«В хорошо работающих командах есть множество скаутов», — говорит бывший сотрудник организации. — «Они проделывают большую работу, просто сидят на головах у игроков. Каждый день просматривается от четырёх до восьми эт-бэтов по каждому, ведётся учёт. И со временем вы получаете выборку из 200 эт-бэтов на каждого перспективного парня. А у другой команды их по 20. Это база для принятия правильного решения».

В «Энджелс» нет скаута по Тихоокеанскому региону; его наличие общепринято в остальных клубах лиги. Большая часть работы по приобретению Сёхея Отани была проделана другими сотрудниками фронт-офиса. И у них нет здесь скаута, хотя уже шесть лет перед глазами доказательство того, что здесь есть потенциал.

По словам людей, знакомых с работой скаутов «Энджелс», общий штат сильно поредел из-за увольнений во время пандемии COVID-19, что многих из оставшихся по совместительству привлекали к другим направлениям. Например, скауты по международному любительскому бейсболу должны были одновременно следить и за внутренними соревнованиями.

Скаутский отдел остаётся слабо укомплектованным и сейчас.

В зависимости от команды, весной на сборах состав часто делится на две группы, использующие разную инфраструктуру: основа и игроки фарм-системы. Последние три весны игрокам основного состава «Энджелс» приходилось тренироваться на базе игроков младших лиг, так как основной комплекс в аризонском Темпе планировалось отремонтировать (по состоянию на весну этого года работы начаты не были).

«Это самый старый и ужасный комплекс в Аризоне», — говорит бывший сотрудник клуба, вторя нынешним представителям офиса. — «Думаю, что среди мест для весенних тренировок хуже вы не найдёте».

Обычно оба состава базируются в одном месте или в непосредственной близости друг от друга. Но только не в «Энджелс». Размещение основного состава на базе резервистов привело к тому, что тем приходилось работать в старом комплексе «Сан-Франциско Джайентс» в Скоттсдейле. Он тоже не отличается качеством и располагается в нескольких милях от комплекса в Темпе.

Звучит плохо, но Уилсон утверждает, что в некоторых отношениях жизнь во время весенних тренировок «Энджелс» раньше была ещё хуже. В августе он написал в Твиттере, что в один из сезонов в первую неделю сборов клуб не обеспечил игроков завтраками. Кроме того, в их распоряжении не было крытого зала для силовых тренировок, что Уилсон назвал «безумием». Ещё три источника вспомнили, что в течение нескольких лет в 2010-х годах тренажёрный зал размещался «под тентом на парковке».

Сейчас «Энджелс» во время сборов предлагают игрокам питание и, несмотря на имеющиеся недостатки, по крайней мере оборудовали зал для тренировок.

«Янкис», «Метс», «Доджерс», «Ред Сокс» и «Кабс» — все команды с больших рынков — последние пять лет завершают с превышением потолка налога на роскошь. Арт Морено не делал этого с первого сезона управления организацией.

Казалось, что в этом сезоне, когда подошло время дедлайна, ситуация наконец-то изменится. Команда приобрела игроков, увеличила зарплатную ведомость и перешагнула эту черту — 233 млн. Минасян часто говорил, что для его босса налог не имеет значения, но много лет мы видим обратное.

Затем начались потери. Кульминация наступила 29 августа, когда «Энджелс» оказались готовы попрощаться с семью игроками, не получив взамен ничего, кроме сокращения расходов. Пятеро из них ушли. Затем Макс Стасси, весь сезон отсутствовавший по семейным обстоятельствам, был внесён в ограничительный список, что вывело и его из зарплатной ведомости.

Морено был одним из четырёх владельцев, голосовавших против повышения налога на роскошь во время локаута в 2022 году. Исторически сложилось так, что он рассматривает нижнюю планку налога как предел для собственных расходов, и действия организации подтверждают этот подход.

Например, Мэтт Тайс был выведен из списка травмированных, когда ещё не восстановился настолько, чтобы ловить мяч. Он не принимал участия в играх с 13 сентября. Но если бы вместо него был вызван кто-то из младшей лиги, это незначительно увеличило бы зарплатную ведомость. Такой подход применяется не каждый раз, но работающие в организации люди утверждают, что руководство отслеживает, в каком положении находится команда по отношению к потолку налога. И, хотя они работают над тем, чтобы по окончании сезона оказаться ниже потолка, существует вероятность того, что добиться этого не удастся.

Некоторые работники организации опасаются, что столь агрессивное стремление сократить расходы на заработную плату повлияет на способность команды заключать контракты со свободными агентами в будущем.

Но последняя попытка сэкономить, по-видимому, вписывается в общую модель, прослеживаемую в деятельности всей организации.

Единственный успех «Энджелс» в Мировой серии датирован 2002 годом. В июне игроки той команды получили приглашения на «Энджел-стэдиум» для участия в торжественной церемонии. Событие широко рекламировалось, анонсировалась раздача футболок. На пришедшуюся на этот вечер игру с «Роялс», когда должен был подавать Отани, клуб продал 35 тысяч билетов, на 15 тысяч больше, чем на предыдущий матч.

Но, по словам собеседников, «Энджелс» не стали оплачивать ветеранам проезд, и откликнувшимся на приглашение пришлось добираться за свой счёт.

Кроме того, в течение всего сезона на выездных матчах не работали радиокомментаторы «Энджелс», хотя трансляции полностью принадлежат и регулируются клубом. Все остальные команды после снятия ограничений, связанных с COVID-19, возобновили поездки своих комментаторов. Морено заявил, что это была вынужденная мера по сокращению расходов. И, несмотря на то что «Энджелс» играют на испаноязычном рынке, у них нет постоянного радиовещания на испанском языке.

Их последний испаноязычный радиокомментатор получал всего по 350 долларов за игру.

Пятнадцатого сентября рядом с внезапно опустевшим шкафчиком Отани обнаружилась пустая бутылка для воды с №17. Самого игрока нигде не было, в этом году он больше не выйдет на поле.

Эта сцена последовала за безобразным и бессмысленным поражением от «Детройта» 2-11. Подобные проигрыши уменьшали надежды клуба на выход в плей-офф день за днём, хотя к этому моменту умерла и надежда.

«Энджелс» провели год в отчаянных попытках победить до окончания срока контракта своей японской звезды. Они предпринимали решительные действия: увеличивали расходы на зарплаты, избавлялись от плохо игравших бейсболистов, подписывали новые контракты, привлекали новичков. Но по окончании сезона от этих усилий остался лишь мешок с вещами перед шкафчиком и пустая бутылка в мусорной корзине.

«Энджелс» вступают в межсезонье с неопределённостью и верой в то, что в следующем году всё будет по-другому. Так всегда действовал Морено. За последние пять лет в клубе сменилось три менеджера. Он поменял уже пять генеральных менеджеров.

«Людям нравится фокусироваться на инвестициях, которые мы сделали и которые не сработали», — сказал Морено весной, когда его спросили, берёт ли он на себя ответственность за неудачи. — «Они забывают об инвестициях, которые мы сделали, и которые сработали. Посмотрите на Владимира Герреро, на Бартоло Колона, на Тори Хантера».

Но с тех пор, как эти три игрока пришли в «Энджелс», прошло не менее пятнадцати лет. Многие из тех, кто работал с Морено в прошедшие годы, скажут вам, что хорошие инвестиции — не попадающие в заголовки газет, но отличающие успешные организации — редки и были очень давно.

«Каждый в этой организации знает, что его обделят», — говорит один из бывших сотрудников клуба. — «У меня сложилось впечатление, что победы на поле не являются главной целью владельца. Скорее он думает о том, как заработать на пенни больше, чем было годом ранее».