Материал Митча Лайта на портале The Athletic переведён Сергеем Горбуновым. Подписывайтесь на телеграм-канал Сергея про студенческий американский футбол: t.me/four_horsemen_ncaaf
Рекрутинг, технологии и другие секреты успеха лучшей команды студенческого бейсбола
Корни лучшего регулярного сезона в истории бейсбольной программы университета Уэйк-Форест можно проследить до уик-энда в поместье, принадлежащем отцу одного бывшего баскетболиста из Северной Каролины. Или это был переполненный ресторан Panera Bread в пригороде Атланты?
В любом случае, эти два, казалось бы, не связанных между собой события — плюс чрезвычайно талантливый состав — являются неотъемлемой частью формулы, благодаря которой «Демон Диконс» занимают первое место в национальном рейтинге и на этой неделе отправляются на турнир конференции ACC в Дарем.
В следующий понедельник команда, скорее всего, получит первый номер посева в турнире NCAA и начнёт свой путь в плей-офф с проведения регионального раунда в Уинстон-Сейлеме. Это большой скачок для программы, которая два года назад не попала в плей-офф своей конференции.
«Для нас это всё, что имеет смысл, — говорит третий базовый Брок Уилкен. — Для парней, которые были на самом дне, а сейчас на вершине. Для каждого из нас. Мы прошли этот путь, вложив кровь, пот и слёзы. И то, что сейчас происходит, это потрясающе».
Летом 2019 года Билл Силенто отправился в рекрутинговую поездку по Атланте. Игра была отложена из-за дождя, и он хотел быстро перекусить. Его первым выбором стал Panera Bread, но там было слишком много народу. В Tropical Smoothie Café тоже. Он остановился на Lone Star Stakehouse.
За барной стойкой сидел Дон Хатчинс, тренер одной из гастролирующих команд из Северной Каролины, у которого был невысокий питчер-правша, не привлекавший внимания скаутов университетских команд.
Ретт Лаудер был выпускником — древним по меркам бейсбольного рекрутинга — и им интересовались только средние программы вроде Аппалачиан Стейт, Кэмпбелла и университета Северной Каролины в Уилмингтоне.
«Дон сказал мне: я обещаю, если ты возьмёшь этого парня в Уэйк-Форест, он станет звездой конференции», — вспоминает Силенто.
Главный тренер команды Том Уолтер говорит, что это казалось скорее рискованным, а не многообещающим.
«Мы три или четыре раза видели, как он подаёт, — рассказывает Уолтер. — Он нам нравился, но не был тем игроком, которого мы бы хотели заполучить. Хатчинс сказал, что больше никогда не отдаст нам ни одного бейсболиста, если мы не возьмём этого парня. Он сказал, что Лаудер будет так же хорош, как те, кто играл у него раньше. А раньше у него было несколько парней, доросших до высшей лиги. Так что мы взяли его, и это стало лучшим решением, которое мы когда-либо принимали».
Лаудер, как и обещал Хатчинс, попал в сборную звёзд ACC. Дважды. И в сборную звёзд NCAA тоже. В этом сезоне у него 12 побед и ERA 1,73. В 88 2/3 иннингах он сделал 108 страйкаутов, позволив лишь 17 уоков.
«Он лучший по своим возможностям питчер, которого я видел, — говорит тренер питчеров команды Кори Мускара. — Он лучше всех справляется с давлением и высокими ожиданиями. На него возлагается много надежд, и каждый раз он оправдывает их».
В июле Лаудер станет десятым в истории Уэйк-Форест игроком, выбранным в первом раунде драфта, и, скорее всего, самым высоко задрафтованным игроком программы со времён питчера Кайла Слита, третьего номера 2003 года.
Весной 2021 года бейсбольная программа Уэйк-Форест лежала в руинах.
«У нас была слабая командная химия, — говорит Уолтер. — И на это был ряд причин».
Главной из них был класс ветеранов, не ожидавших, что они останутся в колледже, но не попавших в профессиональный бейсбол, когда драфт Главной лиги бейсбола 2020 года был сокращён с сорока раундов до пяти. Это была одна из мер по экономии средств, принятый в разгар пандемии COVID-19.
Уилкен был одним из многих талантливых новичков той команды, сразу почувствовавший, что с культурой «Демон Диконс» что-то не так. И у него появилось желание что-то сделать.
«Никогда этого не забуду, — вспоминает он. — Мы только что проиграли Виргинии Тек. Нам надрали задницы. Мне было 18 лет, я был новичком в команде, но я сказал тренеру Уолтеру: не приходите на послематчевое собрание, я разберусь с этим. О чём я тогда думал? Но это сработало. Я сказал нашим ветеранам: если вы хотите победить, нам нужно развернуть этот корабль, COVID подставил всех, не позволяйте ему влиять на вас».
Речь Уилкена не перевернула ситуацию в одночасье — команда проиграла большую часть оставшихся игр — но появились новые лидеры. «Диконс» не смогли попасть в плей-офф конференции, но обыграли Питтсбург в заключительной серии и начали межсезонье на положительной ноте.
Уолтер признаёт, что программа была в критическом состоянии.
«Мы тогда приняли взвешенное решение , что больше не собираемся оставлять культуру и атмосферу в команде на волю случая», — говорит он.
Следующим — и очень важным — шагом стала терапевтическая поездка в поместье в Саммерфилде в Северной Каролине. Оно принадлежало Кену Миллеру, большому болельщику Уэйк-Форест и отцу бывшего баскетболиста Северной Каролины (ныне главного тренера Цинциннати) Уэса Миллера.
Перед поездкой каждому игроку команды было предложено прочитать книгу «It Takes What It Takes» Тревора Моавада, что послужило поводом для разговоров о командной химии и общении. Были проведены дружеские соревнования по играм вроде корнхола, и занятия по формированию коллектива.
«Мы возвращались оттуда и все как один повторяли: это лучшее, что мы когда-либо делали», — говорит Уолтер.
Лаудер говорит, что тогда он впервые по-настоящему узнал многих своих товарищей по команде.
«В год COVID мы не так много времени проводили вместе. Это просто не разрешалось», — говорит он. — «Так что именно там я впервые провёл столько времени с остальными. И мы начали сближаться».
Улучшение командной культуры — это хорошо. Но наличие очень талантливых игроков ещё лучше.
В 2022 году Уэйк-Форест сделал шаг вперёд, выйдя в плей-офф впервые за пять лет. Сезон завершился поражением от принимавшего региональный турнир Мэриленда, но был достигнут значительный прогресс — как на поле, так и в раздевалке.
Текущий сезон «Демон Диконс» начинали в десятке лучших во всех опросах. У команды были высококлассные игроки среди бьющих и на горке, а также достаточно опыта и глубины состава.
И хотя в ближайший месяц команда продолжит движение к главной цели, уже сейчас ясно, это лучший сезон Уэйк-Форест с момента победы в Мировой серии среди колледжей в 1955 году. После выигранной 8 мая серии у Бостонского колледжа, Уэйк-Форест впервые в своей истории поднялся на первую строчку национального рейтинга.
Цифры потрясающие. Это рекорд программы — 45 побед в регулярном сезоне. Питчеры команды лучшие в NCAA с ERA 2,72. Нападение входит в десятку лучших по набранным ранам (489) и OPS (96,7 %), шесть игроков команды бьют с показателем не ниже 32,0 %. Первый базовый Ник Курц, один из лучших проспектов драфта 2024 года, отбивает с результатом 37,1 % и выбил 21 хоум-ран всего в 206 выходах в бэттерский бокс. В начале этого сезона Уилкен вышел на первое в истории программы место по количеству хоум-ранов (65), а его эффективность на бите составляет лучшие в карьере 34,6 %.
Говорить так рискованно, но это команда без слабых мест.
«Это сильнейшая команда страны, и я не знаю, как это можно оспорить, — говорит Кайл Питерсон, аналитик ESPN и бывший питчер Стэнфорда. — У них глубокий состав. Они хороши в обороне».
Уолтер и его команда смогли дополнить и без того талантливый ростер несколькими точечными приобретениями через трансферный портал. Второй базовый Джастин Джонсон, пришедший из Лафейетта, отбивает 34,6 % с 13 хоум-ранами. Стартовый кэтчер Беннетт Ли перешёл из Тулейна. Пожалуй, самым важным новичком можно назвать Шона Салливана. Левша из Нортвестерна занял место в ротации, когда до конца сезона выбыл Тедди Макгро, и проявил себя блестяще. В буллпене ключевые роли играют Коул Роналд (Дартмут) и Чейз Уолтер (сын главного тренера, ранее игравший в Джорджтауне).
«Тренер Уолтер максимально использовал академическую репутацию Уэйк-Форест для привлечения игроков из других колледжей, известных уровнем образования», — говорит спортивный директор Джон Карри.
Этот сезон, при всех его успехах, не обошёлся без трудностей. В первую неделю «Демон Диконс» потеряли двух ключевых питчеров из-за проблем со связками локтя. Макгро, который должен был занять второй слот в ротации, получил травму в феврале за несколько дней до начала турнира. Левша Кроуфорд Уэйд, один из лучших реливеров, успел сыграть только 3 2/3 иннинга.
«Это сказалось на всех, — говорит Маскара по поводу травм питчеров. — Мы все думали, что у нас есть шансы на хорошее выступление. Но когда эти двое получили травмы, остальные были как на иголках. Ощущалась подавленность. Но затем их места заняли другие».
Травмы не ограничились питчерской горкой. Ли пропустил 13 игр из-за перелома пальца. Курц не играл в 9 матчах из-за проблем с подколенным сухожилием и запястьем. Аутфилдер Адам Сисере пропустил 16 игр.
Несмотря на это «Демон Диконс» продолжали побеждать. И побеждать много.
И нет никаких сомнений в том, что эти парни не жалеют времени на то, чтобы насладиться происходящим.
«Я ловлю кайф от каждой секунды сезона, — говорит Уилкен. — И больше всего я наслаждаюсь тем, что каждый день выхожу на поле и играю со своими лучшими друзьями. Это самая большая радость в мире».
Не задавайте Маскаре вопросов о работе питчерской лаборатории университета, если у вас нет свободного времени. Работающий с командой второй год тренер умеет многое, но краткость не входит в число его талантов.
Маскара мастерски овладел умением использовать результаты, полученные на ультрасовременном техническом оборудовании, чтобы помочь своим питчерам максимально эффективно использовать их таланты.
«Это много науки и много цифр, — говорит Маскара о данных, получаемых его лабораторией и аналитической бригадой Уэйк-Форест, насчитывающей двадцать сотрудников. — Мы пытаемся убрать все догадки, сделать всё упорядоченным, чтобы выяснить, что делает питчера уникальным и успешным, и что позволит ему стать лучшей версией самого себя. И мы стараемся дать это всё в простой форме, чтобы игрок не запутался в этой информации».
Составлением плана игры для каждого питчера занимается восемь человек, каждый из которых решает свои задачи. Это биомеханик, координатор лаборатории, врач команды, тренер команды, руководитель аналитической группы, тренер по физической подготовке, тренер питчеров и главный тренер команды.
«Рассматривается всё. Как нам построить план его развития в целом? Что он делает в тренажёрном зале? Как он разминается? Чем питается? Поскольку у нас больше информации, чем у кого-либо ещё, мы можем составлять наиболее полные индивидуальные программы», — говорит Уолтер.
Во многих университетах существуют питчерские лаборатории разной степени технологичности, но уникальность Уэйк-Форест состоит в наличии в штате биомеханика доктора Кристен Николсон.
«Реалии таковы, что если нет научного подхода, то это не лаборатория, а комната для наблюдений, — говорит Уолтер. — Я не говорю, что в других колледжах плохо работают. Я говорю, что если у вас нет учёного, то у вас нет и лаборатории».
Для Уолтера это уже 27-й сезон в роли главного тренера. Выпускник Джорджтауна 1991 года провёл восемь лет в университете Джорджа Вашингтона и пять лет в Новом Орлеане, прежде чем в 2010 году возглавил Уэйк-Форест.
Это лучшая команда, которую он тренировал. Но как ветеран студенческого бейсбола, он понимает, что высокий рейтинг не гарантирует успеха в плей-офф. В 2021 году Арканзас был безусловным лидером рейтинга, но у суперрегиональном раунде проиграл Эн Си Стейт. В прошлом сезоне Теннесси, по словам Питерсона, были «самой совершенной командой последних лет», но на этой же стадии уступили Нотр-Даму.
«Наши ребята знают, что поставлено на карту, — говорит тренер. — Они знают, как тяжело играть в плей-офф. Есть только один уик-энд, кто-то проводит лучший матч в жизни и ваш сезон закончен».
Но Уолтер считает, что у его команды есть всё, чтобы пройти очень далеко.
«Мы достаточно хороши в нападении и на питчерской горке, чтобы добраться до Омахи, — говорит он. — В последние пару лет благодаря технологиям, команде аналитиков и рекрутингу мы смогли собрать всё воедино».
И эта команда достаточно хороша для того, чтобы выиграть чемпионский титул.