Материал на сайте The Seattle Times переведён Николаем Павленко.

Брайс Миллер помнит свой путь в мельчайших деталях.

Вторник, 12 апреля 2022 года, он сидит в отеле пригорода Портленда в ожидании автобуса, который должен был отвезти его команду («Эверетт АкваСокс») на вечернюю игру против местных «Хилсборо Хопс» на стадионе «Рон Тонкин Филд» .

В тот день Мэтт Браш дебютировал в Высшей Лиге, обойдя Джорджа Кирби в борьбе за пятое место в ротации «Маринерс».

Обладая таким же телосложением, как и у Миллера, Браш умудрялся бросать быстрые подачи, в том числе фастбол, скорость которого достигала трехзначных чисел. Браш начал сезон 2021 года в «Эверетт» из Хай Эй (А+), но в середине сезона уже был переведен в «Арканзас» из Дабл Эй. В 2022 году Браш оказался уже в ростере ко Дню Открытия, а в будущем играл в МЛБ на протяжении всего года.

Такой стремительный взлёт послужил стимулом для Миллера на его первых шагах в минорных лигах.

Во время трансляции Браш рассказывал о хвате, который он использует в своём невероятном «свип»-слайдере, помогающем ему оставлять в дураках хиттеров Высшей Лиги.

Оператор показал крупным планом его хват и я подумал: «Попробую сделать это завтра».

Браш называет этот хват «крюком», поскольку он сгибает средний палец вдоль подковообразного шва бейсбольного мяча.

На следующий день, во время броскового занятия с тренером «Эверетта» Мэттом Пирпоинтом, он (Миллер) решил использовать хват Браша, но не предупредил об этом тренерский штаб.

«Я просто бросил ему», — вспоминает Брайс.
«Что это было? Мы будем работать над этим!» — воскликнул Пирпоинт.

Было решено, что Миллер попробует использовать такой слайдер уже в следующем матче. В его арсенале подач уже имелся «гиро»-слайдер, который он начал бросать ещё будучи студентом Техасского университета A&M. Такая подача ориентирована на скорость и характеризуется резким нырком, а бросают её со скоростью в 87-89 миль в час. Но «свипер»-слайдер отличается другой траекторией и поворотом мяча (в полёте). Он совершенно не похож на фастбол Миллера, который достигает максимальной скорости в 90 миль в час и летит в верхнюю часть страйковой зоны. Но не похож он и на «гиро»-слайдер, подаваемый в нижнюю часть зоны, и на «ныряющий» чейнджап, который также имеется в репертуаре Брайса.

В противостоянии с «Хопс» 16 апреля Миллер отыграл 5.2 иннинга, в них он пропустил 2 рана на 4 хитах, не допустил уоков и оформил 6 страйкаута.

«Свипер» оказался очень эффективен против праворуких беттеров (они только и могли, что взмахивать битой «по воздуху»), а также неплохо себя показал против левшей.

«Меня сравнивали с Брашем, — уточняет Брайс. — Его слайдер немного сильнее. Но когда у меня получается бросить (этот слайдер) правильно, то он довольно эффективен. Мне нужно продолжать работать над скоростью и удерживать её на уровне 82-84 миль в час».

Получив приглашение на свои первые Весенние тренировки, Миллер обратился к Брашу за советом по поводу слайдера, чтобы закрепить результат и увеличить скорость.

«Я сказал, что видел ТВ-трансляцию его дебюта и «стащил» после этого одну из его подач», — вспоминает Миллер.

Когда Браш показал ему хват своего слайдера вблизи, то Миллер был поражен. Средний палец Мэтта сгибается в районе подковообразного шва мяча, а указательный остаётся почти прямым. В результате между пальцами остаётся зазор в форме мяча для американского футбола.

Миллер признался: «Я не знаю, что не так с его пальцем, но он может сгибать его по шву, а мой никак не хочет так согнуться. Поэтому я делаю захват немного иначе, нежели Браш».

Мэттью рассмешило это замечание о пальце, потому что он уже слышал его не первый раз.

«Мой средний палец может обхватывать шов лучше, чем это получается у других парней, — отметил Браш. — Я не знаю, связано ли это с тем, что у меня длинные пальцы, или я просто делал это так долго, что мои пальцы привыкли. Когда я показываю свой хват остальным, многие понимают, как я это делаю, но всё равно не могут его воспроизвести».

В арсенале Миллера было четыре подачи, он провёл полноценную подготовку к сезону в минорной лиге, что помогло ему в сезоне 2022 года в 27 стартах показать результат 7-4 и установить ERA на отметке в 3.16. Он отыграл 133.2 иннинга, в которых отправил в аут страйкаутами 163 беттера и заработал 46 уоков.

«Перед началом прошлого сезона были разумные опасения относительно того, смогу ли я быть стартовым питчером и выдержу ли я нагрузку. В выпускном году в Техасском университете A&M я отбросал 67 иннингов, а так много (иннингов) я никогда не бросал, — сказал он.

Действительно, когда «Маринерс» выбирали его в четвертом раунде драфта 2021 года, предполагалось, что в будущем Брайс станет реливером. На это указывало хрупкое телосложение Брайса, а в университете вплоть до выпускного года он выступал в качестве реливера.

Но в последние годы мы все поняли, что «Маринерс» умеют находить и развивать питчеров на любых уровнях. Миллер считает, что сочетание тренировочных программ, использование технологий TrackMan и Rapsodo для оценки и анализа подач, а так же готовность пробовать новое, например, добавлять подачу (в своей арсенал), способствовали его эволюции в питчинге.

Об этом Миллер рассказал более подробно: «Честно говоря, как только я пришел в систему «Маринерс», то сразу же углубился в аналитику. В A&M у нас был доступ к этим материалам, но мы не уделяли им столько внимания. Но здесь на это сделали акцент и я смог использовать их (данные) для улучшения своей подачи. Это мне существенно помогло».

«Маринерс» помогли разобраться Миллеру с тем, насколько хороши его подачи, когда они подаются в правильном направлении. Фастболы должны лететь выше, слайдеры — ниже, и страйкауты не заставят себя ждать.

«Я понял, что мои подачи выше среднего уровня (по Лиге), просто мне нужно направлять их в правильные места. Мне не нужно быть таким идеальным, как я думал в университет. Просто нужно бросать мяч в верхнюю часть зоны, если мы говорим о фастболе», — отметил Миллер.

Stuff+ Миллера и его выступления в 2022 году помогли ему попасть в рейтинги и чарты 100 самых перспективных игроков по версии всех крупных изданий.

«Мне было непросто, но я чувствовал, что способен на нечто большее. Но я наконец-то разобрался во всём этом и привлёк к себе внимание. Я стал намного сильнее, чем был в университете”, — подводит итог Брайс.

Если «Маринерс» потребуется стартовый питчер в начале сезона, то Миллер будет первым игроком, за чьими услугами они обратятся. Если же ротация будет здоровой, то в середине сезона, он, вероятнее всего, может присоединиться к Брашу в буллпене. 

«Маринерс» не сомневаются, что он справится.

«Он из Техаса, — подмечает менеджер «Маринерс» Скотт Сёрвес, — у вас не получится подгонять его, но вместе с тем его уже ничто не сможет остановить».