Материал Джесси Роджерса на портале ESPN переведён Сергеем Горбуновым.
Для Сейи Сузуки в апреле многое было впервые. В День открытия сезона МЛБ новичок «Чикаго Кабс» выбил свой первый в лиге хит. Спустя 48 часов он записал на свой счёт первый хоумран, а через день принёс своей новой команде победу и провёл первую игру с несколькими хоумранами. За достижениями последовали награды: Сузуки был признан игроком недели в Национальной Лиге, а затем стал новичком месяца.
В США ему не хватает только одной вещи, которая потребуется игроку, кардинально сменившему обстановку после девяти сезонов в Японии.
«Я думаю насчёт хобби», — сообщил Сузуки в недавнем интервью ESPN. — «Тренировки здесь намного короче. На поле приходится выходить позже и у меня много свободного времени».
Крис Мартин, его партнёр по «Чикаго», проведший несколько лет в Японии, понимает удивление новичка по поводу короткого рабочего дня.
«Они пашут как проклятые», — говорит Мартин о японских бейсболистах. — «Если они не работают, то не чувствуют себя готовыми к игре. Они практикуются даже после матчей».
Мартин считает, что Сузуки следует научиться переключаться с бейсбола на другие вещи, если он хочет оставаться в тонусе на протяжении всего 162-матчевого сезона. В качестве хобби он предложил ему видеоигры и гольф. Последнюю идею также поддержал ещё один товарищ по новой команде японца — Иэн Хэпп.
«Его отец играет в гольф», — говорит Хэпп. — «Возможно, гольф это то, что нужно и ему самому».
Причина, по которой потенциальные интересы японской звезды за пределами поля стали темой для обсуждения в раздевалке, заключается в том, что он, похоже, уже разобрался с бейсбольными делами.
Сейя в марте 2022 года подписал контракт с «Кабс» на внушительные $85 млн. Вместе с тем, Сузуки вскоре показал, что он может справиться с одной из главных трудностей, возникающей у бьющих, пришедших из Ниппон Лиги. Не секрет, что последняя во многом известна своим изящным и тонким питчингом. Но японец быстро адаптировался к скоростям в Высшей Лиге.
По состоянию на 6 мая показатель OPS Сузуки против фосим-фастбола составлял 1,047, а против тусим-фастбола и синкера — 0,947 . В первых одиннадцати игр его OPS составлял 1,478, но сейчас питчеры уже лучше понимают, как работать против него. В следующем отрезке из одиннадцати матчей Сузуки отбивал всего 17,5% и получил 14 страйкаутов в 40 выходах на биту.
«Соперники не знали меня», — говорит он. — «Обо мне было немного информации, а я просто реагировал на подачи. Сейчас данных больше и питчеры пытаются разными способами найти подход ко мне».
Поэтому, наряду с поиском занятия для свободного времени, 27-летнему игроку предстоит доказать, что его «горячий» старт не просто чудо первого месяца, а признак продуктивной и успешной карьеры в будущем. В «Кабс» твердо уверены во втором.
«Мы очень долго наблюдали за ним», — рассказывает Джед Хойер, президент по бейсбольным операциям в «Кабс». — «Он был нашим идеальным парнем в это межсезонье».
На момента поиска Сузуки нового дома в Лиге этой зимой, «Кабс» были командой без звёзд. Энтони Риззо, Хавьер Баес и Крис Брайант ушли в июле прошлого года, Кайл Шворбер покинул состав ещё раньше. В результате «мишки» остались без четырёх лидеров атаки, приведших клуб к победе в Мировой Серии 2016 года.
Однако решение о начале перестройки сэкономило организации достаточно денег и зимой, когда доступными оставались сразу несколько звёздных свободных агентов, «Кабс» сделали ставку на Сузуки. В ноябре состоялось несколько виртуальных встреч с игроком, затем стороны переждали 99-дневный локаут и, наконец, оформили официальное предложение. Одним из плюсов такой отсрочки стало то, что «Чикаго» смогли изучить потенциального новичка лучше, чем любого другого игрока из доступных опций.
«Я говорил своим сотрудникам, что у нас будет время, чтобы определиться с его оценкой», — вспоминает Хойер. — «Мы редко получаем такую возможность. И наше мнение о нём становилось только лучше».
После завершения локаута у офиса «Кабс» появилась возможность убедить Сузуки выбрать именно их клуб.
Хойер, менеджер Дэвид Росс, тренер по отбиванию Грег Браун и владелец клуба Том Рикеттс пригласили Сузуки и его агента Джоэла Вулфа на ужин в Лос-Анджелес. Это была первая очная встреча, которую Хойер боялся не получить из-за стремительного развития событий в межсезонье после окончания локаута.
В «Кабс» не могли предложить ему возможность сразу же бороться за победу в Мировой Серии, но готовность взять на себя долгосрочные обязательства помогла им выделиться среди остальных претендентов. Хойер с самого начала дал Вулфу понять, что они заинтересованы в пятилетнем соглашении.
«Я уверен, что другие приходили с короткими контрактами, предлагали включить в них опт-ауты и так далее», — говорит Хойер. — «Я же хотел вложить в него деньги, чтобы строить команду. Отказ от игрока через два или три года мне не нужен. Это не имеет смысла».
На том самом ужине представители «Кабс» сделали всё возможное, чтобы «продать» игроку видение будущего команды и город Чикаго как такового. Одной из фишек стала виртуальная презентация стадиона «Ригли Филд» при помощи очков виртуальной реальности.
«Всё прошло так хорошо, насколько вообще могло быть», — говорит Хойер. — «Я был настолько сосредоточен на том, чтобы он понял всё, что мы готовы предложить, что не оценивал ситуацию на месте. А потом мы шли к машине, и я сказал, что думаю, что всё прошло хорошо. Остальные переглянулись. У них было немного больше осознанности. Встреча действительно прошла хорошо и после неё мы довольно быстро закончили с формальностями».
Будучи впечатленным такой презентацией , Сузуки сам захотел прилететь в Чикаго и осмотреть стадион, прежде чем принять решение. Эта поездка стала решающей.
«Для меня была важна обстановка», — рассказывает Сузуки. — «Я хотел получить представление о городе и поле. И я увидел себя там».
В Чикаго Сузуки сразу же показал болельщикам свою индивидуальность. На своей первой пресс-конференции в центре подготовки в Аризоне он объяснил, почему решил взять №27.
«Майк Траут, — сказал он с широкой улыбкой, — я люблю тебя».
Находясь в Японии, Сузуки смотрел матчи МЛБ и часто следил за «Энджелс», которые транслировали из-за популярности Шохея Отани. И, хотя он сознавал вклад Отани в историю современного японского бейсбола и способность того быть одинаково успешным на бите и питчерской горке, именно Траута новичок «Кабс» выбрал себе в качестве образца для подражания, когда его мечта о переезде в США начала обретать очертания.
«Я был питчером, но не хотел играть на этом месте», — говорит он. — «Я знал, что не стану великим на горке».
Сузуки был выбран клубом «Хиросима Тоё Карп» во втором раунде драфта 2012 года именно как питчер, но после прихода в профессиональный бейсбол стал полевым игроком. Как отбивающий он доминировал в Японии с 2015 по 2021 годы, отбивая с показателем 31,5%, выбив 182 хоум-рана, что позволил ему пять раз войти в число участников матча Всех Звёзд.
Сочетание умения найти контакт, силы и терпения, сделавшее его одним из лучших игроков Японии, впечатлило даже его кумира из «Энджелс».
«Он умеет всё», — сказал недавно Траут. — «Я говорил о нём с Отани, до его перехода в «Кабс». У него хороший подход. Если он получает возможность для удара, то не упускает её».
Спустя месяц игры в Лиге с этим мнением согласились и его новые партнёры. «Он зарабатывает свои уоки, но в то же время агрессивен. Я бы сказал, что он очень профессионально подходит к бейсболу», — говорит Ник Мадригал. — «И с ним не соскучишься».
Мадригал и другие игроки команды были восхищены первыми двумя неделями Сузуки. Он находился в новой стране, в новом городе, в новой лиге, играл в неидеальных погодных условиях, но ни разу не дал повода усомниться в своём подходе к игре. В первых 11 матчах он выбил 12 хитов и заработал 12 уоков, надёжно защищая правую часть аутфилда.
Теперь Сузуки предстоит найти баланс между работой над тем, чтобы вернуть форму, продемонстрированную им в начале сезона, и адаптацией к новому графику игр.
«У меня пока не было возможности посмотреть на Чикаго», — признается Сузуки. — «Я планирую гулять в выходные, но мне также нужно поддерживать форму в течение долгого сезона».
Как бы легко ему ни далась адаптация в первые дни, впереди, несомненно, будут и трудности. Однако в «Кабс» видят, что Сузуки демонстрирует характер, который поможет ему завоевать сердца болельщиков в Чикаго.
«У него прекрасный характер. И нам нравится этот парень», — говорит Мартин.
В Чикаго начинают это чувствовать.