Выпускник Йельского университета Тео Эпстин на посту генерального менеджера прервал сразу две самые длительные чемпионские “засухи”: в 2004 “Бостон Ред Сокс” завоевал свой первый титул за 86 лет, а в 2016 “Чикаго Кабс” прервали 108-летнюю серию. Добившись всего в бейсболе, Тео Эпстин решил перейти на другую сторону силы, получив должность консультанта, чья работа направлена на “преображение” игры, и, конечно, на сокращение средней продолжительности матчей в МЛБ. Скорее всего, именно его вклад в работу повлиял на большое количество изменений бейсбольных правил в ближайшем будущем.

Тэо Эпстин

Первый звоночек прозвучал после локаута, когда мы узнали о формировании специального комитета, рассматривающего изменения правил в МЛБ (далее — Комитет). Он состоит из четырёх действующих игроков, шести представителей офиса Лиги, а также один представитель от ассоциации ампайеров. Нас готовили к 2023 году, но 2023 год наступил прямо в сентябре 2022.

После недавних экспериментов в минорных лигах Комитет проголосовал за изменение трёх правил, направленных на улучшение темпа игры и безопасности игроков:

🕔 Введение таймера на подачи (питч-клок);

🛑 Ограничение оборонительных построений (шифты);

💪 Увеличение размера баз.

Все эти три изменения были протестированы примерно в восьми тысячах игр минорных лиг, что эквивалентно 3.5 сезонам МЛБ. Хоть и система автоматического определения болов и страйков тоже была опробована в некоторых низших лигах, но официального предложения от “Комитета” так и не последовало.

Видимо, всё хотят вводить постепенно, и этот вопрос будет рассматриваться не скоро. Давайте рассмотрим подробнее каждое изменение.

Питч-таймер

Пытаясь создать более быстрый темп игры, на каждом стадионе МЛБ будут установлены “часы”, с помощью которых мы будем следить сразу за несколькими фазами игры:

  1. 30 секунд даётся бьющим, чтобы провести смену. Например, второй номер линейки меняет первого после страйкаута или происходит замена бьющего на пинч-хиттера).
  2. Питчер будет ограничен 15 секундами на совершение броска, если базы пустые и на них нет раннеров.
  3. Если раннеры всё-таки будут, тогда питчер будет ограничен 20 секундами.

По последним данным, таймер подачи сократил среднее время игры в фарм-системах примерно на 26 минут. Это правило, включающее ограничения на броски на первую базу (пик-оффы), также увеличило количество попыток кражи баз. После введения этого правила количество попыток кражи за игру увеличилось с 2,23 в 2019 году при 68% успешности до 2,83 в 2022 году при 77% успешности. 

Пройдёмся более подробно по пунктам:

  • Питчер должен начать своё бросковое движение до истечения таймера подачи.
  • Питчеры, нарушившие таймер, автоматически получают бол. Отбивающим, нарушившим таймер, автоматически засчитывается страйк.
  • Если отбивающие хотят взять тайм-аут, они должны находиться в бэттерском боксе и предупредить питчера с ампайером за восемь секунд до истечения времен, иначе им будет засчитан автоматический страйк.
  • При наличии раннера на базе таймер сбрасывается, если питчер совершает попытку пик-оффа или убирает ногу с питчерской планки.
  • Питчеры теперь ограничены двумя попытками (уход с питчерской планки тоже считается за использование попытки) в рамках одной дуэли с бьющим. Однако это ограничение сбрасывается, если раннер продвигается вперед по базам.
  • Если предпринимается третья попытка пик-оффа и она не увенчалась успехом (не был сделан аут), раннер автоматически продвигается на одну базу.
  • Посещение питчерской горки, тайм-ауты из-за травм и тайм-ауты команды нападения не считаются выходом из игры.
  • Если до девятого иннинга команда использовала все пять визитов питчерской горки, она получит дополнительное посещение в девятом иннинге. 
  • Ампайеры могут предоставить дополнительное время, если этого требуют особые обстоятельства. Например, если кэтчер был бейсраннером или бьющим, получил аут и иннинг закончился, ему может потребоваться дополнительное время, чтобы надеть свое снаряжение.

Для сравнения, в 2021 году средняя продолжительность девятииннинговой игры в MiLB составляла три часа, при этом 55% игр длились три часа и более. В этом году только 10% игр длились так долго. В Высшей Лиге средняя продолжительность матча длится 3:05. Комментатор Брэд Танни, работающий на матчах фарм-команды “Доджерс” на уровне А+ начал сравнивать игры этого сезона с прошлыми и пришёл к выводу, что с тем же количеством ранов, уоков и очков матчи 2022 года длились практически на час меньше.

Стоит обратить внимание, что правила слегка отличаются, которые были введены в минорных лигах. В MiLB таймер для пустых баз составлял 14 секунд, а при занятых 18 или 19, в зависимости от Лиги. 

Согласно статистике, игроки быстро приспособились к новым правилам. В первую неделю было зафиксировано в среднем 1,54 нарушения питч-таймера за игру, во вторую — 1,19, в третью — 0,93 и в четвертую — 0,68.  В среднем за игру правила нарушались меньше одного раза (0,45).

Ограничение на использование оборонительных построений (шифтов)

Защищающаяся команда должна иметь на поле минимум четырех игроков, причем не менее двух игроков должны полностью располагаться по обе стороны от второй базы (справа и слева). Эти ограничения призваны повысить средний показатель отбивания, позволить инфилдерам лучше продемонстрировать свой атлетизм и восстановить более традиционные результаты отбитых мячей. Средний показатель отбивания мячей в игре в 2022 году в целом по лиге составлял .291 AVG, что на шесть пунктов ниже, чем в 2012 году, и на 10 пунктов ниже, чем в 2006 году.

  • Четыре инфилдера должны находиться на внешней границе инфилда, когда питчер находится на питчерской планке.
  • Инфилдеры не могут меняться сторонами.
  • Если во время подачи инфилдеры нарушают изначальное построение, нападение может выбрать бол для отбивающего или оставить результат розыгрыша без изменений.
  • Правило не запрещает команде использовать аутфилдера в инфилде. Однако оно запрещает расстановку четырех аутфилдеров.

Увеличение баз

Для увеличения безопасности игроков базы теперь будут увеличены с 15 дюймов до 18. Домашняя база останется без изменений.

Хотя это может незначительно повлиять на процент успешных краж базы, главная цель этого изменения — дать игрокам больше пространства для действий и избежания столкновений. Это особенно важно на первой базе, где полевые игроки имеют дополнительное преимущество в три дюйма, чтобы оставаться вне опасности во время приёма мяча, когда раннер устремляется на базу.

Это изменение приведет к сокращению расстояния между первой и второй базами и между второй и третьей на 4,5 дюйма, что будет способствовать увеличению числа попыток кражи базы. Увеличение базы также может привести к сокращению случаев чрезмерного скольжения, когда игрок теряет контакт с базой, проскальзывая через неё.