Оригинал статьи можно прочитать на официальном портале МЛБ.
У Келси Уитмор есть определённая ежедневная рутина: пробуждение, занятия в спортзале, дорога на стадион. Далее, тренировка с питчерами, отработка свинга и удара в тренировочной клетке для отбивания, после чего следует разбор игровых ситуаций в аутфилде. Следом наступает время восстановления, и, если осталась пара лишних минут, второй круг тренировок в спортзале.
Когда, наконец, со всеми процедурами закончено, необходимо ещё оставить силы для самой игры!
Такой образ жизни может показаться интенсивным, но именно так приходится жить человеку, стремящемуся пробиться в профессиональный бейсбол. Особенно, когда твой путь к этой цели настолько уникален, насколько это вообще возможно.
8 апреля 2022 года Уитмор подписала контракт со «Стейтен Айлэнд ФерриХокс» из Атлантической Лиги, став первой женщиной-игроком в лиге, аффилированной с МЛБ.
В сентябре 2020 года Независимую Атлантическую Лигу провозгласили первой партнерской лигой МЛБ. Несмотря на то, что для 23-летней Келси это не первая попытка пробиться в профессиональный бейсбол (она уже играла за «Соному Стомперс» из Независимой Тихоокеанской Ассоциации в 2016 и 2017 годах), для уроженки Сан-Диего это, определенно, новый вызов, ведь Атлантическая Лига имеет репутацию самой сильной Лиги за пределами Высшей Лиги и её фарм-системы.
Достижение Келси вдохновило даже коммиссионера МЛБ Роба Манфреда, который написал ей поздравительное письмо. В последнем он отметил, что «следит за карьерой Келси с огромным энтузиазмом, и высоко ценит её значительный вклад в достижения Национальной команды США по бейсболу». Также Роб назвал Келси «источником вдохновения для бейсбольных болельщиков, в особенности, для девочек, мечтающих стать профессиональными бейсболистками».
Но для Уитмор это всего лишь начало её долгого путешествия.
Келси — двусторонний игрок, заявившая о себе в играх за Национальную сборную США по бейсболу в период с 2014 по 2019 годы. Она выиграла «золото» на Панамериканских Играх 2015 года и серебряную медаль на Кубке мира по бейсболу среди женщин 2014 года. За проведенный месяц в команде «Стейтен Айленд» она успела появиться как в левом филде, так и в качестве реливера. Она уже вписала свое имя в историю Атлантической Лиги. Келси дебютировала в первой игре «ФерриХокс» в качестве пинч-раннера 21 апреля 2022 года, спустя несколько дней стала первой женщиной, вышедшей в стартовом составе, а 4 мая 2022 года стала первой женщиной, вышедшей на питчерскую горку.
«Комьюнити Парк» (домашний стадион «ФерриХокс») находится неподалёку от Залива Нью-Йорка, в нескольких шагах от недавно открытого терминала паромного сообщения имени Святого Джорджа и легендарного парома Стейтен Айленд, который бороздит гавань Нью-Йорка (собственно, поэтому команда называется «ФерриХокс», что дословно можно перевести как «Паромные Ястребы»). Рядом со стадионом находится первый в Нью-Йорке торговый центр с примыкающей к нему многоуровневой парковкой, которая возвышается на несколько этажей, благодаря чему можно обозревать бейсбольное поле с высоты птичьего полета.
За несколько часов до начало игры «ФерриХокс» в мае 2022 года, Уитмор прогуливалась, как вдруг услышала, что кто-то окликнул её. Это была группа девочек, которая была на верхотуре той самой парковки. Келси с радостью поприветствовала своих юных поклонниц.
Сейчас вокруг Келси много шума, ведь она является лицом новообразованного франчайза. Генеральный менеджер «ФерриХокс» Гэри Пероун, прекрасно понимал, что произойдет, когда решился подписать Уитмор. Гэри не новичок для данного региона. Он проработал практически 15 лет в качестве ассистента генерального менеджера в «Бруклин Сайклонс» — фарм-команде «Нью-Йорк Метс» уровня High-A. Пероун проделал огромную домашнюю работу при подписании Уитмор, как, впрочем, он всегда делает, когда дело касается новичков. На протяжении трёх месяцев Гэри созванивался с Келси по телефону, общался с её родителями и всем её окружением. Пероун хотел узнать, чего именно хочет добиться Келси и был заинтригован результатами такого собеседования.
В своём интервью прессе Гэри пролил свет на данный этап переговоров с Уитмор: «Все указывало на то, что Келси самый упорно работающий игрок среди всех в команде. Прежде всего, она впечатлила меня своей самоотверженностью, желанием играть, трудовой этикой и своими взглядами на будущую карьеру. Мы чувствовали, что она должна быть с нами. А когда ты развиваешься под чутким присмотром двух бывших игроков Высшей Лиги, то твои шансы добиться успеха увеличиваются».
Одним из вышеуказанных игроков является нынешний менеджер «ФерриХокс» Эдгардо Альфонсо (сокращенно — «Фонзи»). Последний является членом Зала Славы «Метс», был одним из лидеров команды из Квинса, дошедшей до Мировой Серии 2000 года, где та встретилась с соседями из «Янкис» (так называемая Subway-серия). Второй игрок, тренер по питчингу, Нельсон Фигероа по прозвищу «Фигги», ещё один бывший игрок «Королей Квинса» (одно из прозвищ «Метс»), который был известен своим 80-мильным фастболом. Не может не радовать и то, что товарищами по «ФерриХокс» являются участник Матча Всех Звезд Хулио Тейран и бывший аутфилдер МЛБ Раймер Лириано.
Когда Пероун обратился за помощью к Фигероа, чтобы узнать, что он думает о шансах Келси выступать в качестве питчера, то Фигги незамедлительно стал изучать данный вопрос. После часового телефонного разговора с Келси, он (Фигги) был убежден, что она сможет стать питчером, хотя не видел ни одной подачи в её исполнении.
Фигероа отметил: «Будь она ростом 193 см (рост Келси — 170 см) и имей бросок на 95 миль в час, она определенно была бы в Высшей Лиге. Она отличается большим упорством и внимательна к деталям. Келси знает, на что она способна. Я сказал Гэри, чтобы он привел её в «ФерриХокс». Мы посмотрим на неё во время тренировок. Затем поставим её против наших бьющих и проверим её таким образом в игре. Если у неё не получится, она поймет это быстрее нас. Всё, что ей требовалось, это выйти и впечатлить нас».
Уитмор всегда хотела стать профессиональным бейсболистом. Но когда нет проторенной кем-либо дорожки в МЛБ для женщин, все становится гораздо труднее. Келси делала всё необходимое: начиная с шести лет, она играла за школьную команду, будучи единственной девочкой среди мальчиков. Она путешествовала по всей стране, выступая за команду «Дрим Тим», состоящую только из девочек, заняла второе место на турнире в Лас-Вегасе, в котором принимали участие и мальчики. Она влюбилась в бейсбол раз и навсегда.
Келси начала играть за Национальную сборную США, когда ей едва исполнилось 14 лет. Ей приходилось совмещать учебу в школе с частыми путешествиями по стране и миру. Вместе с командой она выиграла «золото» в Торонто и «серебро» в Токио. Келси уже тогда была двусторонним игроком, но лучше всего у неё получалось играть на питчерской горке, где она показала 1.35 ERA за пять лет игры в команде.
Для Уитмор это был первый большой опыт игры в бейсбол, где команды состояли только из девушек. С ними у Келси сохранились дружеские отношения и с тех пор остались замечательные воспоминания. Например, однажды «Янкис» пригласили команду Келси посетить тренировку команды из Бронкса, встретиться с игроками и даже выйти на поле во время исполнения Национального гимна в своей униформе. Всё это происходило в 2015 году перед стартом Панамериканских Игр.
Одним из её товарищей по команде была Джейд Гортарес, в настоящее время работающая младшим сотрудником по скаутингу непрофессиональных игроков в «Бостон Ред Сокс». Она (Джейд) и Келси жили в детстве в 30 км друг от друга в Южной Калифорнии. Они обе выступали в «Дрим Тим» и очень сильно сблизились, так как они были самыми младшими в сборной США.
Как обычно происходит, перед девушками стал нелегкий выбор их следующего пути развития, когда пришло время поступать в колледж. Бейсбол или софтбол? Обе выбрали софтбол.
Гортарес объясняет в телефонном разговоре: «Ни я, ни Келси не собирались играть в бейсбол в Высшем Дивизионе. Мы слишком слабо бросаем, в сравнении с парнями мы более медлительны. Необходимо было выбирать место, где можно добиться успеха. Мне кажется, для нас обеих это был правильный выбор. К тому же, колледж гораздо сильнее бьет по карману».
Уитмор получила стипендию, позволившую играть в софтбол в Государственном Университете Калифорнии (Фуллертон), и, несмотря на сложный как в эмоциональном, так и физическом плане процесс адаптации, Келси добилась успеха с данной командой. В основном, её использовали в качестве пинч-раннера. В этой роли за несколько лет в команде она украла 15 баз, помимо этого пробуя себя в качестве питчера за «Соному Стомперс» из Независимой Лиги.
Летом 2016 года Уитмор и её коллега по сборной США Стэйси Пиагно присоединились к «Сономе», став первыми женщинами в профессиональном бейсболе с 50-х годов прошлого века, когда женщины играли в Негро-лигах. Во время одной из игр, Келси и её партнер по сборной Анна Кимбрелл, выступили в качестве питчера и кэтчера, образовав тем самым первую женскую «батарею» со времен Всеамериканской Профессиональной Лиги по бейсболу для женщин, существовавшей после Второй мировой войны (фильм «Их Собственная Лига» отчасти посвящён названной лиге).
Гортарес добавляет: «Келси в университетской команде развивалась не только как игрок, но и как человек. Она не собиралась на этом останавливаться. Она понимала, что не сможет играть в каждой игре, но её стремление и образ мышления помогал ей. Она одна из самых настойчивых учеников, которых я когда-либо встречала. Она постоянно хочет становиться лучше и лучше, неважно, что предстоит преодолеть по пути».
Уитмор отлично заявила о себе на последнем курсе обучения, выступая за софтбольную команду Калифорнийского университета, где она получила награду «Игрок года» в Конференции «Большой Запад» в 2021 году. Это был пятый год обучения в команде НСАА в связи с отменённым из-за ковидных ограничений сезоном 2020 года. Келси продемонстрировала одни из лучших атакующих показателей в истории университета, включая занятые базы в 29 играх кряду, а также серию из 18 матчей с как минимум одним хитом, что является вторым показателем в истории университета.
Когда Пероун предложил Келси продолжить свой путь в бейсболе, ответа не пришлось ждать долго. Келси заявила: «Я здесь потому что, во-первых, люблю бейсбол и, во-вторых, я хочу продолжать играть. Кто угодно может спросить меня об этом, мой ответ будет прежним. Нам всем нравится одно и то же, и мы все стремимся к одной цели».
Цель для всех играющих в Атлантичекой Лиге проста. Эту Лигу иногда называют «Лига Второго Шанса», поэтому необходимо произвести впечатление, чтобы скауты из Высшей Лиги заметили тебя, и предоставили возможность присоединиться к команде из минорной лиги. Собственно, поэтому данная Лига создана для развития новых навыков и улучшения уже имеющихся, с целью обратить внимание скаутов на них.
«ФерриХокс» — это новообразованная франшиза. Поэтому перед началом сезона Фигероа написал каждому из своих питчеров сообщение, в котором интересовался, над чем они сейчас работают и какую роль планируют выполнять в клубе. Уитмор ответила сообщением на четыре страницы. Фигероа подумал: «А что ещё я ожидал от неё получить? Она знает, как подавать. Она уже играла на высоком уровне долгое время. Однажды ступив на бейсбольное поле уже сложно повернуть назад. Всё, что нужно — играть стабильно и без ошибок. Обычно у тебя нет шанса снова ошибиться на таком уровне. И она учится этому. Келси хорошо сыграла в первом своём выходе, но во втором потерпела неудачу. Проблема была в том, что эти игры проходили в дни, следующие друг за другом. Много парней отказываются от игр, идущих два дня подряд. Они не хотят торопиться. У нас иногда возникает ситуация, когда необходимо выйти и отбросать один иннинг, и Келси без проблем выходит на горку».
В своём первом выходе на горку 4 мая 2022 года Уитмор сразу же кинули в самое пекло. Шёл девятый иннинг, было два аута, но все базы были загружены. Несмотря на серьезное давление, Уитмор сохранило спокойствие, и закончила иннинг четырьмя подачами: бол, страйк, страйк, флай-аут.
Хотя она не продемонстрировала такую же хорошую игру во втором матче, для неё это был большой опыт, необходимый на таком уровне. То же самое можно сказать и про её игру на бите. Изначально она не могла совершить хит в пяти матчах кряду, но, тем не менее, достигала базы благодаря уокам и хит-бай-питч. Она ролевой игрок, и её невероятная пластичность является большим активом для команды.
«Она делает много вещей на поле, и делает это прекрасно» — отмечает Фигероа. «Она играет против ребят, едва бросающих мяч на 85 или 90 миль в час, а также против тех, кто бросает 95 миль в час, но каждый раз она выходит биться и не чувствует себя подавленной. Но кое-что в её подаче удивляет. Игроки не привыкли к такому, и Келси поражает многих ребят своим фастболом, так как они ждут, что она подаст одну из самых слабых подач в истории человечества, а она застает их врасплох. Она все ещё работает над этим аспектом, но когда она выйдет на новый уровень, это будет большим подспорьем для нее».
Гортарес наблюдает за игрой Уитмор уже более десяти лет, и когда они обе в городе после окончания софтбольного сезона в колледже, то Гортарес всегда ищет способ встретиться и пообщаться. Обычно на приглашение встретиться Келси отвечает одним из нескольких вариантов: «Да, я сегодня свободна, но мне сначала нужно потренироваться» или «Может не сегодня, я уже на поле».
Гортарес продолжает: «Такой уж она человек. Она на поле каждый день. Ей не нравятся выходные дни. Она невероятный трудоголик. Если выражаться по-нашему, то мы зовем её «пацанка 80-го уровня»».
Цифра «80» отсылает нас к наивысшему баллу, который дают проспектам скауты, когда оценивают их возможности и предпосылки добиться успеха на высшем уровне.
Уитмор в их числе. Несмотря на то, что такого никогда ранее не было. Хоть это и очередная остановка в её путешествии. Она понимает, чего может добиться. Она начала представлять это.
«Конечно, это большая мечта» — говорит Уитмор. «Я бы не играла в эту игру, если бы у меня не было такого мышления и желания пробиться в Высшую Лигу. Определенно, будет очень сложно, но это то, о чем я мечтаю, что визуализирую и представляю».
Келси хочет добиться успеха в этом деле не только для себя, она также понимает, насколько важен её успех для женщин, которые хотят играть в бейсбол на высоком уровне. Она поняла это благодаря девочкам, которых встречает на бейсбольном стадионе, людям, просящим её автограф, где бы она не играла, а также огромному количеству сообщений от фанатов, которые она находит в раздевалке.
Это часть её пути и она принимает это как данное. За всё то, что дала ей игра, она отдает столько же. В прошлом году она работала инструктором в программах развития юниорского бейсбола, таких как MLB Grit: Girls ID Tour и Girls Baseball Breakthrough Series.
«Её умение играть и даже присутствие на поле вызывает восторг у маленьких девочек», — говорит Пероун. «Из надёжных источников мы знаем, что многие команды, а не только «Стейтен Айленд», рады видеть ее на поле и встретиться с ней лично. Главный посыл, который хочет донести Келси, состоит в том, что все возможно. То, что она делает, действительно, нечто особенное. Со своей стороны, Уитмор сконцентрирована целиком на игре. Это её путеводная звезда, благодаря этому она здесь. Она — бейсболистка, и Келси продолжит доказывать это столько, сколько потребуется. В своём дебюте в Атлантической Лиге в Чарльстоне, Северная Каролина, Уитмор вышла как пинч-раннер. Когда она заняла первую базу, то услышала, как с трибун доносятся крики от фанатов: «Ты не можешь бегать. Ты — медленная». Определенно, они не знали, с кем имеют дело. Уитмор прекрасно понимает, как пользоваться предоставленными возможностями.
Фигероа вспоминает, что Келси сказала ему: «Я просила Бога, чтобы мяч был в игре, и я могла забежать в дом с первой базы. Если потребуется, то я уничтожу их кэтчера, будьте уверены. Подводя итог, следует сказать, что в её игре нет никакой робости. Она знает, кем является. Её рвение не имеет себе равных. Я буду стоять на своём — если бы она была ростом 194 см и бросала 95 миль в час, вы бы не слушали про неё какие-то рассказы, вы бы уже смотрели её по ТВ».
Если Келси продолжит в том же духе, то обязательно добьётся своего.