Тренер отбивающих: самая неблагодарная работа в бейсболе?

Кевин Сайцер смеётся, услышав этот вопрос.

«Понятия не имел об этом», — отвечает он. — «Но я слежу за новостями, вижу перемены. И, скажем так, я благодарен за каждый новый день».

Сайцер был не в курсе, но он находится на своём посту дольше, чем любой другой тренер отбивающих в Высшей Лиге. Этот сезон станет для него девятым в «Атланте».

Его работа — частично тренер, частично психолог, частично учёный — одна из самых непредсказуемых в этом виде спорта. Люди соглашаются на неё, зная, что рано или поздно их уволят.

«Это самая нестабильная должность в бейсболе», — сказал в это межсезонье менеджер «Тайгерс» Эй Джей Хинч.

И это действительно так: семнадцать команд сменили тренера отбивающих в 2021 и 2022 годах. В предстоящем сезоне десять тренеров дебютируют в своих клубах. Средняя продолжительность работы тренера бьющих в современной лиге всего 2,4 года.

Эти цифры вызывают много вопросов. Почему мы видим так много новых тренеров? Почему сохранить эту должность так сложно?

«Такая текучка кадров происходит от того, что обвинить тренера отбивающих в неудачах проще всего», — говорит менеджер «Пайрэтс» Дерек Шелтон, который сам занимал эту должность в «Индианс» (с 2004 по 2009 год) и в «Рейс» (с 2010 по 2016 год). — «Причина в том, что каждый, кто когда-либо брал в руки биту, думает, что он может тренировать бьющих. Поэтому у каждого есть своё мнение об этом».

Сайцер стал исключением из правил. Ему 60 лет и он наблюдает за тем, как его коллеги из других команд с каждым годом становятся всё моложе. Сам он, как и менеджер «Брейвс» Брайан Сниткер, принадлежит к старой школе. Он работает достаточно долго и это его четвёртая команда. Его увольняли из «Аризоны» и «Канзас-Сити», поэтому он знает о чём говорит.

Но в последние девять лет Сайцер успешно адаптируется, работая в организации с одним из лучших аналитических отделов лиги. И, несмотря на то, что он отличается от большинства своих коллег, подопечные Сайцера пять лет подряд входят в первую треть лучших в лиге по результативности. В прошлом году командный показатель слаггинга «Атланты» 44,3 % стал лучшим в лиге.

«Мы всегда говорим: чем лучше игроки, тем лучше ваш тренер отбивающих», — рассказывает он. — «Тренер приходит на помощь, поддерживает, поощряет, готовит. У него должна быть пара кнопок, на которые можно нажать, когда у ребят что-то не получается. Но это трудно, так как игроки разные, с разным прошлым, набором навыков, психологией, эмоциями, техникой. Нужно учитывать много всего».

Причина, по которой эта работа настолько непостоянна — Сайцер и Чед Моттола из «Тампы» это единственные два тренера, занимающие свои посты более пяти лет — связана с целым рядом факторов, сопутствующих современному бейсболу. Это растущая роль аналитики, агрессивность питчеров, среда, в которой тренеры отбивающих часто становятся козлами отпущения, фронт-офисы, одержимые попыткой найти «эффективные» пути к победе.

Сайцер первым признаёт, что его работа сегодня сильно отличается от той, которую он делал в 2014 году. «Всё сильно изменилось», — говорит он. — «Пришлось бы поставить очень много восклицательных знаков, и это не смешно».

Когда сотрудники офиса «Брэйвз» начали предоставлять ему первые папки с новой информацией — цифры по углам выхода и скорости отбитых мячей, самая поверхностная аналитика — он относился к этому скептически.

«Это пугало», — вспоминает он. — «Я думал: боже, я потратил часы на подготовку, и теперь мне нужно потратить ещё больше, чтобы обработать всё это».

Но клубные аналитики призывали к терпению. «Раз за разом они твердили: нет, нет, нет. Это сократит время, которое ты тратишь на подготовку», — рассказывает Сайцер.

Он пытался воспринимать эти данные непредвзято. Он прислушивался к указаниям начальства и принимал продвинутые отчёты, которые ему отправлял аналитический отдел.

Были в лиге и другие, те, кто не смог легко адаптироваться. И большинство из них в итоге потеряли свою работу. «Прошёл где-то месяц, прежде чем я сказал себе: чёрт, они были правы», — говорит Сайцер. — «Мне больше не нужно было по два часа смотреть видео. Я мог узнать то, что мне нужно, за 45 минут или полчаса. Ты начинаешь работать эффективнее, потому что доверяешь информации о том, что делают питчеры. Процесс запускается, мы составляем план, выбираем стратегию, идём побеждать их».

Но у большого количества данных и информации есть свои недостатки. В современном бейсболе бьющего легко перегрузить всевозможными цифрами. И, что ещё хуже, с тех пор, как наука и техника начали проникать в игру, преимущество питчеров начало расти.

Питчеры разрабатывают свои слайдеры в лабораториях, используют биомеханику для изменения подачи и увеличения её скорости. Отбивать становится сложнее. В прошлом году средний показатель отбивания по лиге составил 24,3 %, самый низкий результат с 1968 года. Количество страйкаутов стремительно увеличивается: с 23 853 в 1990 году до 40 812 в прошлом сезоне. Средняя скорость фастбола сейчас составляет 93,9 мили в час, питчеры бросают кручёные мячи чаще, чем когда-либо, а команды используют множество реливеров, чтобы удержать добытое преимущество.

Всё это усложняет жизнь тренеру отбивающих.

«Значительно поменялись скорости, и это относится не только к фастболу», — говорит Сайцер. — «Это касается и второстепенных подач. Добавляем сюда вращение и видим, что мяч летит на 5—6 миль в час быстрее, чем мы привыкли. Как будто он в реактивном самолёте». «Я думаю, именно поэтому так выросло количество страйкаутов. Все думают, что это происходит из-за того, что каждый игрок пытается выбить хоум-ран. В этом есть доля истины. Но я считаю, что страйки возникают потому, что мяч трудно увидеть».

В 2021 году «Детройт Тайгерс» выиграли 77 матчей, и, казалось, находились на подъёме. С помощью тренера Скотта Кулбо успешный сезон провели такие не самые заметные игроки, как Джонатан Скоп, Джеймер Канделарио, Эрик Хас и Акил Бадду.

В 2022 году «Тайгерс» одержали только 66 побед, ряд отбивающих регрессировал, и Кулбо лишился работы. Это лишь один пример нестабильности этого ремесла.

«Питчинг это очень контролируемый навык», — говорит Хинч. — «Вы контролируете хват мяча, механику броска, те вещи, которые можно сделать лучшее. Отбивание — это реакция, поэтому трудно применить сюда чрезмерно научный подход. Мы реагируем на ныряющий и уходящий в сторону мяч скоростью 98 миль в час, а он может изменить скорость. Это гораздо больше, чем наука».

Хотя тренер отбивающих в конечном итоге не может реагировать за игрока, выходящего на биту, команды старательно работают над тем, чтобы противостоять доминированию питчеров. «Тайгерс» заменили Кулбо и его ассистента Майка Хессмана на департамент по отбиванию в составе трёх человек, руководит которыми 28-летний Майкл Брдар, пришедший из «Падрес». Брдар и другие похожие на него тренеры новой школы делают упор на аналитику и биомеханику. Кстати, забавно, что Кулбо в итоге стал ассистентом тренера как раз в «Падрес».

Работа тренера выходит далеко за рамки того, чтобы мягко набрасывать мяч в клетку и говорить игроку, чтобы он засадил по нему. Тренировка превращается в работу, которая в меньшей степени направлена на развитие спортивных навыков, и в большую — на изучение физики удара по мячу и анатомии взмаха.

«Шесть лет назад, когда я был тренером отбивающих, от меня не требовалось быть специалистом по движению», — вспоминает Шелтон. — «Теперь это необходимость, или же в штабе должен быть такой специалист. Вы должны дать им возможность говорить о том, что делают отбивающие».

Игроки тоже подвергаются большему давлению. Большинство из них в межсезонье работает с частными тренерами. Ещё несколько лет назад такое внешнее воздействие считалось табу. Сейчас клубы стремятся к этому. Например, Аарон Джадж работает с инструктором Ричардом Шенком, владельцем бильярдного зала, который изучал процесс отбивания онлайн, а затем превратился в гуру хиттинга.

«Много лет назад, и я говорю это по собственному опыту, для нас было очень чувствительно то, что игроки уходят к кому-то ещё», — рассказывает Шелтон. — «Это было сродни обвинению в том, что ты не владеешь информацией. Сейчас это превратилось в норму».

Всего несколько лет назад чужаки вроде тренера отбивающих «Доджерс» Роберта ван Скойока, в  прошлом частного тренера, никогда не игравшего на профессиональном уровне, считались радикальным кадровым решением. Теперь же старая гвардия практически полностью вытеснена более молодыми и дальновидными тренерами, многие из которых никогда не поднимались выше уровня фарм-системы.

По данным Sports Illustrated, в 2018 году средний возраст тринадцати новых тренеров отбивающих составлял 42,3 года. Средний возраст тех, кого они заменили, равнялся 53 годам. В 2023 году в лиге будет девятнадцать тренеров, которым нет сорока.

Персонал команд не только молодеет, его становится больше. Клубы всё чаще нанимают ассистентов тренеров отбивающих или находят другие способы распределения обязанностей, чтобы помочь работникам справляться с огромным объёмом информации. Сайцер с самого начала работает в «Атланте» с помощником. В штабе Гейба Каплера в «Сан-Франциско» сейчас тринадцать тренеров, в том числе работающий с бьющими Джастин Виле, директор по хиттингу Дастин Линд и ассистент тренера Педро Герреро. «Это сразу же облегчает работу», — говорит Сайцер о расширении тренерских штабов. — «Это помогает в подготовке, расшифровке аналитических данных, которые мы затем можем донести до наших игроков».

Одна проблема: несмотря на все кадровые изменения, бьющие по-прежнему не могут добиться большого успеха. В прошлом сезоне команды в среднем зарабатывали по 4,28 рана за игру, чуть меньше, чем 4,53 в 2021 году. В среднем за матч командами выбивалось по 8,16 хитов, это одиннадцатый с конца показатель в истории лиги.

«Кто-то должен брать на себя ответственность за провалы, и, кажется, что она всегда ложится на плечи тренеров отбивающих», — говорит менеджер «Атлетикс» Марк Котсей, работавший тренером в «Падрес» в 2015 году. — «Это тяжёлая работа. Она требует очень много времени».

В 2023 году лига запретит оборонительные перестроения в инфилде. Это лишь одна из мер, призванная помочь атакующим игрокам. Но любые изменения правил не отменят массовую текучку кадров среди тренеров бьющих. В следующем сезоне только у шести команд — «Брэйвз», «Рейс», «Астрос», «Доджерс», «Джайентс» и «Блю Джейс» — будет основной тренер хиттеров, работающий на одной и той же должности более двух лет.

И возникает другой вопрос: должны ли эти тренеры получать больше пространства для манёвра? Спросите любого, кто занимался этой работой, и он ответит вам, что требуется время на то, чтобы выстроить отношения с игроками, узнать их, понять их предпочтения, как их тренировать.

«Когда вы каждый день проводите со своими детьми, вы знаете, как они думают и как ведут себя», — говорит Сайцер. — «Вам знакомы их привычки. Вы знаете, когда они счастливы и когда нет, когда они расстроены или волнуются. То же самое происходит и с игроками. Это часть нашей работы, ты должен обладать некоторым чутьём, пониманием того, как они тренируются, на что реагируют. И на это нужно время».

Сайцер знает, что в «Атланте» ему улыбнулась удача. Он работает в организации с прекрасным руководством и сильным составом. Но так было не всегда. В первых трёх его сезонов «Брейвс» проигрывали 95, 93 и 90 матчей соответственно. Со временем команда развивалась, расцвели такие игроки как Рональд Акунья, Оззи Альбис, Остин Райли, Майкл Харрис. Сайцер получил время, и теперь «Брэйвз» это одна из лучших команд лиги.

«Никогда нельзя воспринимать свою работу как должное», — говорит он. — «Команд всего тридцать. Это место трудно получить, и ещё труднее сохранить».